Новым законом устанавливаются следующие уровни высшего профессионального образования: высшее профессиональное образование - бакалавриат и высшее профессиональное образование - магистратура или подготовка специалиста.
Законом устанавливается, что прием граждан в высшие учебные заведения будет проводиться на конкурсной основе отдельно для обучения по программам бакалавриата, подготовки специалиста и магистратуры. При этом в соответствии с Федеральным законом перечень направлений подготовки (специальностей) высшего профессионального образования, подтверждаемого присвоением лицу квалификации "специалист", утверждается правительством страны.
Тем самым, отечественная система высшего образования формально присоединилась к Болонскому процессу, обязанному своим названием декларации, ставшей основой процесса унификации образования в Европе, подписанной в итальянской Болонье в июне 1999 года. Процесса - нацеленного "на объединение интеллектуального, культурного, социального, научного и технологического потенциалов" стран Старого Света.
Главными задачами Болонского процесса является создание в Европе системы сопоставимых образовательных циклов, академических степеней и квалификаций и, в конечном счете, объединение образовательных ресурсов Европы с целью повышения качества и конкурентоспособности европейского высшего образования.
Болонская декларация предполагает, что любой молодой человек из стран-участниц будет иметь возможность получить образование во всех европейских вузах, где за прослушанный курс лекций ему выставят баллы. В течение 5-6 лет обучения студент сможет сменить несколько мест учебы. Набрав необходимое количество баллов (неважно, в каком европейском университете или академии), он получит право претендовать на ученую степень - сначала бакалавра (после 3-4 лет учебы), а потом и магистра (еще через 1-2 года). Его диплом будет признан во всех государствах Европы, что значительно упрощает
Предполагается, что с 1 сентября 2009 года все российские государственные вузы перейдут на эту систему образования. Группа инженерных вузов приняла консолидированное решение, что уже до 2008 года они будут принимать на уровни бакалавра и магистра. В эту группу входят, в том числе, Московский институт стали и сплавов, Санкт-Петербургский электротехнический университет и еще несколько уважаемых инженерных вузов.
